Luke Raley e Zach Eflin guidano i Rays alla vittoria sui Twins

Adam Berry

ST. PIETROBURGO - Luke Raley corre tanto quanto colpisce, e puoi controllare l'occhio del battitore appena ammaccato al Tropicana Field per avere la prova di quanti danni può infliggere a una palla da baseball.

Raley ha fatto tutto martedì sera, sfrecciando intorno alle basi per la sua prima tripla in carriera, poi schiacciando un homer di 450 piedi proiettato da Statcast alto dal muro oltre la recinzione del centrocampo per supportare un altro eccellente inizio di Zach Eflin nel 7- dei Rays. 0 vince sui Twins al Tropicana Field.

"È così divertente guardare tutti questi ragazzi giocare, ma Luke in particolare - è un ragazzo alto 6 piedi e 5 che corre più veloce di quanto tu possa nemmeno immaginare", ha detto Eflin, sorridendo. "E ha lasciato un segno nel muro al centro del campo, quindi è davvero divertente."

Sfruttando al meglio la sua prima opportunità regolare nelle Majors, Raley si è rapidamente guadagnato l'ammirazione dei suoi compagni di squadra e allenatori in questa stagione con il suo atteggiamento serio, la corporatura bunyana, lo stile di corsa non ortodosso e le impressionanti prestazioni a tutto tondo.

Il 28enne è entrato quest'anno con la necessità di dimostrarsi degno di un posto nel roster del giorno di apertura dopo aver segnato .189 con un .561 OPS in 55 partite di big league per i Dodgers e i Rays negli ultimi due anni. Ha semplificato il suo swing la scorsa offseason, abbandonando il calcio di gamba e aggiustando le mani per sentirsi più a suo agio al piatto. Ha iniziato bene e la sua fiducia è cresciuta.

"È difficile acquisire fiducia nei grandi campionati quando non sei più un ragazzo di tutti i giorni e non diventi costante nelle battute e cose del genere", ha detto Raley. "Non potrò mai ringraziare abbastanza i Rays per avermi dato l'opportunità e per avermi potuto mostrare loro cosa posso fare."

Ora? Ha totalizzato 11 fuoricampo, sette palle recuperate, 24 RBI e uno slash line di .261/.355/.590 dopo 47 partite. Tra tutti i battitori della Major League con almeno 150 presenze, il suo .945 OPS nell'anno si colloca all'ottavo posto, proprio tra Luis Arraez di Miami, con .401, e la stella dei Braves Sean Murphy.

"È molto divertente. È molto facile tifare per lui. È molto divertente divertirsi con lui durante la partita", ha detto il manager dei Rays Kevin Cash. "È semplicemente una parte importante della nostra squadra."

E gran parte della vittoria di martedì, che ha migliorato il miglior record della Major League di Tampa Bay portandolo a 44-19 in totale, incluso 27-6 in casa - il miglior inizio casalingo nelle Major dai tempi degli Yankees del 1998 (anche 27-6) - e 11-0 nella prima serie al Tropicana Field in questa stagione.

In testa al quarto inning contro il titolare dei Twins Louie Varland, Raley ha allineato una palla sul campo destro e si è precipitata intorno alle basi mentre Max Kepler lottava per raccoglierla. Alla fine, Raley ha completato il suo sprint da casa al terzo – con le braccia agitate mentre correva – in 12,01 secondi e ha dato il via a un inning di tre run per i Rays.

"È davvero una buona velocità", ha detto Cash. "Non è un ragazzo che vorrei intralciare mentre corre."

Nel quinto, Raley ha centrato il suo undicesimo homer, il primo fuoricampo dei Rays da quando Jose Siri è andato in profondità mercoledì scorso al Wrigley Field. Il doppio homer di Raley è stato il secondo più lungo della sua carriera, dietro un missile di 472 piedi al Coors Field di due anni fa. Ed è stato colpito così forte da lasciare un'ammaccatura evidente nell'occhio del battitore.

Forse, ha scherzato Cash, Raley era irritato per essere stato derubato di un fuoricampo da Kiké Hernández lunedì al Fenway Park – ed era determinato a realizzarne uno martedì.

"Non ci avevo davvero pensato", ha detto Raley, sorridendo. "Ieri mi ha giocato bene. Oggi non sono riusciti a giocarci".

In qualche modo, però, l'esplosione di Raley non è stata nemmeno il fuoricampo più lungo della partita. Nel settimo, Siri ha demolito uno slider sospeso di Varland e ha guardato il suo undicesimo fuoricampo dell'anno volare un 457 piedi proiettato da Statcast verso il campo centrale a sinistra, il fuoricampo più lungo della sua carriera.

Questo è stato un supporto più che sufficiente per Eflin, che è migliorato fino a 8-1 con un'ERA di 2,97 (e 7-0 con un'ERA di 1,85 in sette partenze casalinghe) eliminando nove e concedendo solo quattro corridori di base in 6 inning 2/3. per guidare la nona interruzione stagionale dei Rays.