"Assolutamente inchiodato": come Julian Merryweather dei Cubs si è ritagliato un ruolo di leva

Da metà aprile, il soccorritore dei Cubs Julian Merryweather ha registrato un'ERA di 1,37.

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ANAHEIM, California – La fine del quinto inning della sconfitta per 7-4 dei Cubs martedì sembrava non dovesse mai finire. L'errore di fielding del primo base Matt Mervis lo ha esteso, e poi il soccorritore mancino Brandon Hughes ha affrontato quattro battitori senza registrare un'eliminazione, rovinato da insoliti problemi di controllo.

Poi, il destro Julian Merryweather è intervenuto. Per fortuna, ha eliminato Brandon Drury su tre slider diritte. Nell'inning successivo, ritirò tre battitori consecutivi e registrò altri due strikeout.

"Mi sento bene dal punto di vista meccanico e fisico", ha detto recentemente Merryweather al Sun-Times. "Tutto sta andando insieme."

Merryweather ha tranquillamente messo insieme una stagione forte ed è passato dall'ultimo inning a ritagliarsi un ruolo di leva a metà inning. Mentre il bullpen ha attraversato difficoltà crescenti, spesso è servito come forza stabilizzante prima o dopo che il manager David Ross ha avvicinato Mark Leiter Jr. e Adbert Alzolay.

Il bullpen relativamente inesperto ha attraversato momenti difficili quest'anno per scendere al numero 25 in ERA (4,59) entrando mercoledì. Se troverà un ritmo, Merryweather che estenderà la sua recente costanza probabilmente sarà un fattore importante.

"Julian è stato fantastico, praticamente per tutta la stagione", ha detto Leiter. "Come lanciatore di soccorso, ogni volta che rinunci a qualche punto, sarà una situazione esagerata, soprattutto all'inizio della stagione. Ma Merryweather è stato assolutamente in gamba negli ultimi due mesi."

Molte delle acquisizioni di bullpen fuori stagione da parte dei Cubs non sono andate come previsto. Brad Boxberger è sulla lista degli infortunati con uno stiramento all'avambraccio destro da più di tre settimane e si sta avvicinando a un incarico di riabilitazione.

Michael Fulmer ha attraversato alti e bassi di alto profilo. Ma nelle sue ultime cinque uscite mercoledì, non si era concesso alcuno scampo. Martedì ha messo in scena una prestazione grintosa, entrando con le basi caricate e registrando sei eliminazioni su cinque battitori.

"Usciamo insieme, vediamo i nostri ragazzi lanciare bullpen ogni giorno e sappiamo quanto siano tutti cattivi", ha detto Merryweather. "E se i risultati non si allineano per una settimana, ciò non influenzerà realmente la nostra fiducia reciproca come gruppo."

I Cubs hanno rivendicato il Merryweather senza le rinunce dei Blue Jays a gennaio. Ostacolato da un infortunio, aveva registrato un'ERA di 6,75 nel 2022. Ma i Cubs hanno visto del potenziale nelle cose dell'ex titolare. Aveva un mix di quattro tiri ma ha sempre fatto affidamento sul suo duro slider "gyro" o "bullet" e sulla sua palla veloce degli anni '90. I Cubs hanno sfruttato ancora di più questi punti di forza, in particolare lo slider.

"L'ho identificata come probabilmente una delle mie proposte migliori, che dovrei usare - non la maggior parte delle volte, molto probabilmente - ma almeno in situazioni ad alta leva finanziaria, e nei punti in cui ne ho bisogno, è una proposta che sto andando andare a... Quindi questo è stato sicuramente l'obiettivo principale, basta stabilire lo slider e far suonare bene le altre tonalità."

La scorsa stagione, secondo Statcast, Merryweather utilizzava ancora la sua palla veloce (52%) più di qualsiasi altro campo. Ma quest'anno l'uso dello slider (48%) ha superato quello della palla veloce (43%). Lancia anche un cambiamento. E ha sostituito la sua palla curva con uno slider spazzatore, favorendone il movimento orizzontale.

La stagione della Merryweather è probabilmente passata inosservata a causa del modo in cui è iniziata. Ha concesso cinque punti in due terzi di un inning al suo debutto con i Cubs. E per gran parte di aprile Ross lo ha utilizzato nel nono inning di partite già decise.

"Guadagnare la fiducia significa anche definire ciò che sono capaci di fare", ha detto Ross.

Man mano che Ross ampliava le situazioni in cui utilizzava il Merryweather, la curva a destra rispondeva. Da quando ha rinunciato a un paio di punti il ​​12 aprile nella sconfitta per 5-2 dei Cubs contro i Mariners, Merryweather ha registrato un'ERA di 1,37 fino a martedì.